O livro é o primeiro resultado concreto de um projeto de pesquisa que visa aprimorar o controle externo da polícia, hoje limitado às ações das corregedorias e das ouvidorias de polícia. O material de base para o estudo são depoimentos das próprias corregedorias da Polícia Militar e Civil e de policiais de ambas as corporações, além de dados estatísticos sobre denúncias, investigações e punições fornecidas nos relatórios de pesquisa de cinco ouvidorias: a de São Paulo, Pará, Minas Gerais, Rio de Janeiro e do Rio Grande do Sul.
A publicação analisa o alcance e a eficácia do controle externo das Polícias, apontando os principais problemas existentes nas forças policiais brasileiras e discutindo as raízes históricas e institucionais desses problemas.