Resultado de pesquisa de campo desenvolvida entre 1976 e 1978 no Instituto Penal Talavera Bruce, Rio de Janeiro, o livro analisa o ambiente, o cotidiano, as dinâmicas e a administração de uma prisão feminina. A segunda edição traz um novo prefácio no qual a autora aborda as mudanças e permanências que percebeu naquela prisão após uma nova observação do local em 1997.